Plus important encore est le fait que si le léopard/panthère commun est bien une espèce identifiée (Panthera pardus), plusieurs autres espèces dont le nom commun comporte le terme de léopard n’appartiennent pas à la même famille :

• Le léopard des neiges devrait sans doute plutôt être appelé Once (Panthera uncia)
• Panthère longibande ou panthèere nébuleuse est en fait Neofelis nebulosa et appartient donc à un genre (Neofelis) qui ne comprend ni les lions, ni les tigres, ni les léopards véritables.

De fait, un œil attentif (ou entraîné) parviendra à distinguer les morphologies de chaque animal sans même utiliser la couleur du pelage (qui reste néanmoins un indicateur généralement très pertinent).

(Seule la panthère d’Asie relève bien de la même famille et reste physiquement très proche du léopard commun).

Il semble que cette région recèle un nombre relativement grand de félins. Un endroit où ils sont encore protégés par l’absence de l’homme, mais pour combien de temps ?

Source : AFP via Yahoo.

Les grands félins que nous connaissons de nos jours ne sont que le reflet des espèces apparues puis disparues au cours des derniers 60 millions d’années. Je pense bien au fameux tigre à dents de sabre de notre enfance, mais il n’est pas seul.

« The Big Cats and Their Fossil Relatives » de Alan Turner, illustré par Mauricio Anton, est un de ces livres passionnants que l’on rencontre parfois. Il traite simplement de ces animaux disparus et que j’aurais tant aimé pouvoir rencontrer lors d’un safari photo :

• Simodon fatalis, au sourire de tueur, probablement capable de chasser les bisons ;
• Acinonix inexpectatus, le guépard géant d’Amérique du Nord, et dont certains voudraient organiser la ré-introduction sous la forme de son cousin africain actuel ;
• Homotherium serum, à la démarche qui devait rappeler celle de nos hyènes actuelles.

Un livre qui se lit comme un roman et qui est pourtant un ouvrage scientifique destiné à un large public qui voudra en savoir plus sur les félins (big cats) de la préhistoire, leur évolution, leurs liens avec les félins actuels.