• Panthera leo leo (lion d’Afrique)
• Panthera leo persica (lion d’Asie)

Il faut reconnaître que c’était une comprehensions communément partagée et que les scientifiques en étaient à discuter des différences entre les populations africaines de lions. Étaient-ce des sous-espèces distinctes ou des populations de la même espèce ?

Mais voilà que tout cela est très sérieusement remis en question par les études scientifiques les plus récentes (comme d’habitude en science, cela n’est pas immédiatement un sujet résolu et fondu dans un accord définitif ; il n’en est pas moins un développement théorique intéressant). Recent studies (mostly genetic ones) have shown that the Asiatic lions are more similar to East-Africa lions. And there are more differences than initially expected between African lions.

Ainsi, la dernière proposition du Cat Specialist Group (dans la Commission pour la Survie des Espèces SSC de l’Union International pour la Conservation de la Nature (IUCN)) propose de définir deux espèces :

• Panthera leo leo (nommée sous-espèce du Nord)
• Panthera leo melanochaita (nommée sous-espèce du Sud)

Voilà un bel exemple de progrès en sciences : de nouvelles données obligent à réviser la compréhension existante pour intégrer simultanément les anciennes et les nouvelles données, dans une nouvelle théorie meilleure et plus complète. Ici, il deviendrait admis que les caractéristiques physiques externes et les comportements (et, les lions asiatiques et les lions d’Afrique du Nord-Est différent sur ces points) sont moins importants pour définir une espèce. Par le passé, l’information génétique n’étant simplement pas accessible ou connue, il fallait bien utiliser ce qui était disponible…

Source : A revised taxonomy of the Felidae, in CATnews Special Issue 11, Winter 2017.

Cela se lit bien dans le pic qui apparaît dans la partie droite du graphique que je viens d’emprunter à une étude intitulée « Fear of Darkness, the Full Moon and the Nocturnal Ecology of African Lions » (peur du noir, pleine lune et écologie nocturne du lion d’Afrique) publiée sur Plos One par Craig Packer, Alexandra Swanson, Dennis Ikanda et Hadas Kushnir.

Ils ont regardé les accidents impliquant des lions dans les statistiques de Tanzanie. Ils en ont tiré quelques conclusions :

• On n’a pas peur du noir pour rien.
• Le taux d’attaques double dans les 10 jours qui suivent la pleine lune.
• Le nord de la Tanzanie est bien plus sure que le sud.
• Les lions sont dangereux.
• Les êtres humains sont assez mal équipés pour affronter un ou plusieurs lions.

photo credit: Tambako the Jaguar

On a tendance à penser qu’un pays riche en faune sauvage comme le Kenya est quasiment à l’abri de la disparition d’un animal aussi emblématique que le lion. Ce n’est peut-être pas si sûr.

Selon le Kenya Wildlife Service (KWS), les lions sauvages du pays disparaissent à grande vitesse : 100 lions de moins chaque année depuis 10 ans. Mais il n’en reste plus que 2000. Le dernier lion kenyan mourrait donc dans 20 ans.

Mais Laurence Frank, biologiste au groupement de protection des grands félins, Panthera, pense que l’estimation reste trop basse et que le dernier lion au Kenya n’en a plus que pour 10 ans !

La pression qu’applique la population humaine sur l’éco-système sauvage du Kenya semble déjà considérable et cela s’ajoute tout simplement à un trafic petit (mais mesurable).

Alors, votre safari au Kenya cette année sera peut-être la dernière occasion de voir le roi des animaux.

Source : New Scientist.